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扬州的瘦西湖可是扬州现在最重要的风景名胜区，然而，它最负盛名的时候还数清代的中叶，当时瘦西湖就已经是扬州的盐商文化以及园林胜景的典型代表了。

那么，是什么造就了当时瘦西湖及其周边园林的繁盛呢？

那还要从扬州这座有着2500年建城历史的文化名城说起。

扬州位于长江与京杭大运河交汇之处，虽在地理位置上位于长江以北，但仍属于江南文化重要的组成部分。

隋唐时的扬州就已经相当繁华，唐代甚至有“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”一说。

到了清代中期，扬州的盐业贸易在全国占据了垄断地位，很多盐商巨贾在此积累了大量财富康熙、乾隆两位皇帝多次巡游扬州，更刺激了富甲天下的扬州盐业巨子们。他们不惜重金，聘请造园名家擘画经营，构筑水上园林，而瘦西湖恰巧就在园林营造活动的中心地带。

瘦西湖实际上不是湖，只是扬州北郊一条较宽的河道。

这条河道并不是自然形成的，在唐代和宋代，这里曾是扬州主要城池防御体系(唐代称罗城，宋代称大城)中护城河的一部分。

在清代中叶以前，此处也不叫瘦西湖，而叫保扬河，范围南起北城河，北抵蜀冈脚下。

其实，清代以前，扬州北郊已建有平山堂等重要园林景观，只是它们与河道并不存在什么关系。当乾隆皇帝巡游扬州，需要经过北郊这条河道的时候，这里的环境便受到了盐商们的青睐，纷纷在此营造自己的私家园林。

极盛时期，这里有10余家私家园林，虽然各有其主，但却巧妙地融为一体，一直从山脚延伸到山上。有人曾将本地的景色归纳为卷石洞天、西园曲水、虹桥览胜、冶春诗社、长堤春柳、荷浦熏风等24景，每至假日，王公贵族、盐商巨贾、文人墨客以及众多百姓一起到此赏景，到处人头攒动，热闹非凡。

为此，有人联想到杭州西湖“山外青山楼外楼”的景象，因为此处水面较西湖水面窄得多，所以被称为“瘦西湖”。这种说法便一直流传了下来。

清代有人曾评说:“杭州以湖山胜，苏州以市肆胜，扬州以园亭胜。”虽然苏州同样以园林著称，但苏州园林多在宅基地的私密空间里经营，尽管极其精巧，可对公共空间的景观影响有限，而以瘦西湖为中心的扬州园林却构成了整体的开放式景观带。

清嘉庆二十年(1815)后，由于统治者改变了盐业政策，扬州丧失了全国盐业的垄断地位，财力一蹶不振，造园活动从此开始衰落，已建的园林也因缺乏维护而逐渐荒颓。到了19世纪中叶，扬州园林遭到进一步破坏，瘦西湖已不复昔日的胜景了。

清代光绪年间，五亭桥和小金山的园林得到了恢复，20世纪50年代，瘦西湖又被辟为公园。之后的60年时间里，经过整理和修复，瘦西湖景区恢复和重建了徐园、四桥烟雨、锦镜阁、五亭桥、二十四桥和长堤春柳等部分景观，一举成为国家级风景名胜区和国家5A级旅游景区。如今，人们常常来到此处，追思遐想清代中叶曾经有过的繁华胜景。